Возникновению города предшествовало открытие богатых меднорудных месторождений в предгорьях Алтая и строительство первого в здешних местах русского медеплавильного завода - Колывано-Воскресенского. В 1734 – 1735 гг. при строящемся заводе возникла деревня Усть-Барнаульская, а в 1739 году образован поселок. На Алтае также была обнаружены залежи руды серебряной и впоследствии построен Барнаульский сереброплавильный завод. За короткий срок Барнаул из заводского посада стал в 1771 году «горным городом» и считался одним из крупнейших в Сибири. Во второй половине 19 века – это крупный торговый и промышленный центр Алтая. В 1854 году был пущен первый пароход по реке Обь, и установилось стабильное пароходное сообщение.
В 1917 году Барнаул пережил сильнейший пожар и войну 1917 года, после чего долго шло восстановление разрушенных строений города. Был разработан проект города-сада с круглой площадью в центре и 6 радиусами бульваров. Город разрастался и постепенно удаляться от реки Обь в сторону степи.
На данный момент Барнаул располагает крупным узлом железнодорожных линий, таких как – Южно-Сибирская, Туркестано-Сибирская железные дороги, автомобильными трассами до Новосибирска, Кузбасса, Казахстана. Продолжают свою работу машиностроительные предприятия, заводы котельной, завод по огранке алмазов и другие.